Sébastien Loeb a décroché son troisième titre consécutif de champion du monde, à l'issue du rallye d'Australie remporté ce dimanche par Mikko Hirvonen. Le Français, absent pour cause de convalescence (blessure à l'épaule) profite de la 5e place de Marcus Grönholm, insuffisante pour continuer de menacer le pilote Kronos-Citröen. Loeb possède en effet une avance suffisante (21 points) sur le Finlandais pour s'assurer une nouvelle couronne à deux manches de la fin de la saison (Nelle-Zélande et Grande-Bretagne).
"C'est un gros soulagement et c'est un sentiment assez bizarre de vivre ça à distance". Sébastien Loeb se souviendra longtemps de son troisième titre mondial obtenu dans des circonstances si particulières. A son domicile, après avoir quitté le centre de rééducation de Capbreton dans les Landes où il avait passé quelques jours, l'Alsacien s'est tenu informé de l'évolution de la course grâce à une webcam et des textos échangés avec Marc Van Dalen, patron du team Kronos.
Avec une attention redoublée depuis que son principal rival, Marcus Grönholm, était parti à la faute vendredi sur les pistes australiennes, après avoir heurté une pierre qui l'avait fait partir en tonneaux. En concédant plus de dix minutes, le Finlandais savait à ce moment précis qu'il avait perdu le Championnat. A moins d'un hypothétique miracle lui permettant de terminer sur le podium, retardant ainsi l'échéance d'un nouveau sacre de Loeb...
Jetant toutes ses forces dans la bataille, Marcus Grönholm, 18e, aura mis un point d'honneur à ne pas lâcher prise, en croyant en ses chances (si infimes soient-elles) jusqu'au bout. Finalement cinquième du classement général au terme d'une remontée spectaculaire, le pilote Ford terminait à plus de douze minutes de son coéquipier Mikko Hirvonen, ce dernier remportant à cette occasion la première victoire de sa carrière en Championnat du monde. Ce qui constitue tout de même une consolation pour Ford Focus, alors que Grönholm (champion du monde en 2000 et 2002) abandonnait toute chance de barrer la route à Sébastien Loeb pour le titre mondial. Avec 21 points d'avance, le Français ne peut plus être rejoint à deux manches de la fin du Championnat, sachant qu'une victoire rapporte dix points.
"Une saveur particulière"
"C'est un soulagement d'avoir pu gagner parce que j'avais quand même la pression du retour", a expliqué le désormais triple champion du monde à LCI. "Il fallait que je revienne le plus vite possible. Là, ça nous laisse un petit peu plus de temps pour ma rééducation." Au volant d'une Xsara, Sébastien Loeb aura donc réussi son pari, lui qui avait remporté ses deux premiers titres mondiaux en 2004 et 2005 chez Citroën, avant d'imposer à nouveau sa loi avec la structure belge, Kronos, en attendant le retour de Citroën en 2007 avec la nouvelle C4. "C'est une saveur particulière de gagner le titre avec une autre équipe. J'avais remporté le Championnat les deux dernières années avec Citroën et, là, pouvoir le faire avec Kronos, c'est vrai que c'est sympa."
Marc Van Dalen, de son côté, pouvait laisser éclater sa joie dans un communiqué: "Voici un an, Citroën Sport nous a confié pour mission d'offrir à Sébastien et Daniel (Elena) les meilleures conditions possibles afin qu'ils puissent conserver leur double couronne mondiale. Le challenge était tout sauf facile: il s'agissait de relayer auprès de Seb et Daniel la meilleure équipe de rallye du monde. (...) Cet instant de grande émotion a un goût un peu spécial. Le miracle de la technique et des liaisons internet nous a permis de partager ce moment avec Seb et Daniel, présents sur nos écrans."
Détenteur du record des victoires en WRC (28), Sébastien Loeb marque encore un peu plus l'histoire du rallye. A 32 ans, le Français rejoint les Finlandais Tommi Mäkinen et Juha Kankkunen, qui étaient jusqu'ici les seuls pilotes à avoir remporté au moins trois titres mondiaux. Irrésistible, Loeb se lancera la saison prochaine à l'assaut du record de Mäkinen, couronné quatre années de suite de 1996 à 1999. Un beau challenge en perspective...
